Bartunkova sendte Sabalenka ud af Beijing i stor overraskelse

Aryna Sabalenka er færdig ved China Open efter en af turneringens hidtil største overraskelser. Den andenseedede verdensstjerne tabte søndag 4. oktober med 4-6, 3-6 til Nikola Bartunkova, der dermed sikrede sig en plads blandt de sidste 16 i Beijing.

Bartunkova gik ind til opgøret som nummer 26 på seedningslisten, men spillede fra første parti uden respekt for forskellen i status. Tjekken brød Sabalenkas serv i kampens åbningsparti og holdt fast i sit forspring gennem et første sæt, hvor favoritten aldrig fik etableret det pres, der normalt kendetegner hendes spil.

Sabalenka fik muligheder for at slå tilbage. Hun spillede sig frem til fem breakbolde i første sæt, men Bartunkova afværgede dem alle. Det blev afgørende, fordi tjekken samtidig udnyttede sin tidlige chance og kunne lukke sættet 6-4 uden at afgive serv.

I andet sæt fortsatte Bartunkova med at tage tempoet ud af Sabalenkas angreb og tvinge hende til at slå ekstra bolde. Den 20-årige bevarede roen, mens Sabalenka havde svært ved at finde den præcision, hun havde vist i sin åbningskamp. Efter en time og 35 minutter var sensationen en realitet.

Sejren er Bartunkovas første mod en spiller placeret blandt verdens tre bedste. Den gør resultatet til mere end blot endnu en plads i en ottendedelsfinale: Det er et gennembrud mod en af sportens største profiler og et bevis på, at tjekken allerede kan omsætte sit varierede spil til sejre på WTA 1000-niveau.

Opgøret havde også en klar historie fra tidligere på sæsonen. I kvartfinalen i Berlin førte Bartunkova 6-2, 4-0 mod Sabalenka, men så vendte belaruseren kampen og vandt i tre sæt. I Beijing lod Bartunkova ikke den nye føring glide hende af hænde. Hun lukkede kampen i to sæt og fik dermed sportslig revanche.

For Sabalenka er nederlaget et brat skifte efter en overbevisende start på turneringen. Hun indledte i Beijing med en sejr på 6-1, 6-3 over Renata Zarazua, slog 36 vindere og afgav ikke en eneste breakbold. Mod Bartunkova blev billedet det modsatte, fordi hun ikke fik omsat sine egne muligheder og tidligt kom til at jagte kampen.

China Open har på kort tid mistet sine to højest seedede spillere. Verdensetteren Elena Rybakina røg ud dagen før, og med Sabalenkas nederlag er toppen af lodtrækningen blevet åbnet for de tilbageværende kandidater. Det øger samtidig betydningen af Bartunkovas gennembrud i en turnering, hvor flere af favoritterne allerede er væk.

Bartunkova møder Sinja Kraus i ottendedelsfinalen. Østrigeren spillede sig videre med en sejr på 6-1, 6-4 over Dayana Yastremska og er ligesom tjekken foran en mulighed, der ved lodtrækningen så vanskelig ud. Vinderen vil nå sin første kvartfinale ved China Open.

Søndagens sejr ændrer ikke alene Bartunkovas placering i turneringen. Den giver også den 20-årige et resultat, som kan blive et vigtigt referencepunkt i hendes videre karriere. Hun stod over for en Grand Slam-vinder, modstod presset på de største point og afsluttede opgaven, før Sabalenka fik mulighed for endnu et comeback.