Gauff slået ud af Beijing efter tung kamp mod Mertens

Coco Gauffs Beijing-turnering er slut. Den tredjeseedede amerikaner tabte onsdag 3-6, 3-6 til Elise Mertens, som dermed brød en ensidig indbyrdes statistik og spillede sig i kvartfinalen ved China Open.

Mertens havde tabt alle sine fem tidligere møder med Gauff, men denne gang fandt belgieren hurtigt en stabilitet, som modstanderen aldrig fik matchet. Efter 78 minutter var sejren i hus, og Mertens kunne fejre sin første kvartfinale i Beijing i sin syvende deltagelse ved WTA 1000-turneringen.

Kampen blev især afgjort af Gauffs mange fejl. Hun sluttede med 34 uprovokerede fejl og otte dobbeltfejl, og serven gav hende ikke den nødvendige ro i de afgørende partier. Mertens behøvede ikke at forcere spillet konstant. Hun holdt bolden i gang, valgte sine angreb med større præcision og lod Gauff tage de største risici.

Første sæt fik hurtigt en retning, da Mertens pressede Gauffs andenserv og skabte muligheder i returspillene. Amerikaneren fandt enkelte perioder med bedre dybde i grundslagene, men de blev afløst af fejl, før hun kunne samle et længere momentum. Mertens tog sættet 6-3 og fortsatte med samme kontrollerede udtryk i andet sæt.

Gauff kom tidligt under pres igen og var bagud 1-4, da hun fortalte sit team, at hun manglede energi og følte sig tæt på at besvime. Hun forsøgte at forkorte duellerne og spille mere direkte, men det øgede også fejlprocenten. Mertens holdt fast i sin føring og lukkede opgøret med endnu et sæt på 6-3.

Nederlaget kom efter nogle usædvanligt belastende døgn for den 22-årige amerikaner. Efter sejren over den 16-årige kineser Sun Xinran fortalte Gauff, at hun havde modtaget en stor mængde racistiske beskeder på sociale medier. Reaktionerne fulgte en omdiskuteret situation i deres kamp, hvor et point blev spillet om, fordi lys fra sidepanelerne forstyrrede duellen.

Gauff ønskede ikke at bruge forløbet som en direkte forklaring på nederlaget, men hun beskrev perioden som drænende og sagde, at hun havde lagt telefonen væk. Efter kampen mod Mertens pegede hun samtidig på, at både bevægelse, energi og udførelse havde været under det niveau, hun havde brug for.

Dermed slutter en turnering, hvor Gauff ellers havde arbejdet sig gennem to forskellige prøver. Hun overlevede først en svær tresætter mod Camila Osorio og besejrede derefter Sun 7-5, 6-1 ved at vinde ni af kampens sidste ti partier. Onsdag kunne hun ikke skabe et tilsvarende skifte i kampen.

Resultatet er markant, fordi Beijing har været et af Gauffs stærkeste stop på kalenderen. Hun vandt titlen i den kinesiske hovedstad i 2024 og var inden onsdag kommet langt ved alle sine tidligere deltagelser. Mertens blev den første spiller i denne uge, som konsekvent fik amerikanerens usikkerhed til at koste på resultattavlen.

For Mertens betyder sejren, at hun nu skal møde Iga Swiatek i kvartfinalen. Polakken besejrede tidligere onsdag Iva Jovic 6-1, 6-3. Belgieren går ind til opgøret med en af turneringens største sejre i ryggen, mens Gauff må forlade Beijing og forsøge at genfinde både overskud og stabilitet før sæsonens næste opgaver.