Ann Li havde rigeligt med muligheder for at lukke kampen mod Aryna Sabalenka. Først på den tiende matchbold lykkedes det amerikaneren at sætte punktum for et opgør, der varede to timer og 27 minutter.
Den 26-årige amerikaner vandt første sæt 6-3, men Sabalenka svarede igen og tog andet sæt 6-4. Afgørelsen faldt derfor i et tredje sæt, hvor Li holdt fast gennem de mange forspildte muligheder og vandt den afsluttende tiebreak 7-5.
Li var ikke blot den mest effektive i de afgørende øjeblikke. Hun slog også otte esser mod Sabalenkas to og noterede fire dobbeltfejl, mens belaruseren havde seks. Samlet vandt Li 51 procent af kampens point, hvilket illustrerer, hvor små marginaler der adskilte spillerne.
Sejren var Lis første over Sabalenka. De to tidligere møder var begge endt med belarusisk sejr, senest i Miami tidligere på året. Denne gang lykkedes det verdens nummer 31 at bryde mønstret mod en modstander, der var seedet som nummer et i Wuhan.
Sabalenka kom til turneringen med en markant historik i den kinesiske storby. Hun har vundet Wuhan Open tre gange, i 2018, 2019 og 2024, og var igen placeret øverst i lodtrækningen. Nederlaget betyder samtidig, at den mulige kvartfinale mod Iga Swiatek ikke bliver til noget.
For Li er resultatet et nyt højdepunkt i en sæson, hvor hun har været oppe som nummer 28 på verdensranglisten. Hun har tidligere vundet WTA-titlerne på Tenerife i 2021 og i Guangzhou i 2025, men sejren over Sabalenka placerer sig blandt karrierens mest opsigtsvækkende resultater.
Amerikaneren har vist stabilitet gennem store dele af 2026. Før Wuhan stod hun med 25 sejre i 49 kampe og havde blandt andet nået fjerde runde i Madrid samt semifinaler i Strasbourg og Monterrey. I Beijing slog hun Belinda Bencic på vej mod fjerde runde.
Næste modstander bliver Janice Tjen. Indoneseren besejrede Daria Snigur 7-5, 6-3 og står dermed mellem Li og en plads i kvartfinalen. Efter den lange afslutning mod Sabalenka bliver spørgsmålet nu, om Li kan omsætte karrieresejren til et længere gennembrud i årets sidste WTA 1000-turnering i Kina.
For Sabalenka blev det endnu et tidligt exit på den kinesiske hardcourt. Hun vandt tre titler i årets første måneder, men måtte i Wuhan se Li afværge comebacket og holde hovedet koldt, selv efter at ni matchbolde var gledet hende af hænde.
Se hvilke kampe du kan følge på skærmen: Tennis i TV i dag
