Paolini vendte opgøret og sendte Italien i semifinalen

Jasmine Paolini blev den afgørende spiller, da Italien natten til fredag dansk tid sikrede sig en plads i semifinalen ved Billie Jean King Cup Finals i Shenzhen. Italien var bagud mod værtsnationen Kina efter den første single, men Paolini udlignede opgøret og vendte senere tilbage på banen for at vinde den afgørende double sammen med Sara Errani. Dermed tog de dobbelte forsvarende mestre sejren med 2-1.

Kina fik ellers den bedst tænkelige begyndelse. Zhang Shuai satte Elisabetta Cocciaretto under konstant pres og vandt åbningskampen med 6-0, 6-2. Resultatet sendte hjemmeholdet foran og efterlod Italien uden plads til flere fejl: Et nederlag til i den næste single ville have sendt mestrene ud allerede i kvartfinalen.

Ansvaret landede hos Paolini, som stod over for Zheng Qinwen. Den italienske profil tog første sæt med 6-3 og holdt hovedet koldt, da andet sæt blev tættere. Paolini vandt tiebreaken 7-4 og dermed kampen 6-3, 7-6. Sejren udlignede landskampen og tvang afgørelsen over i doublen.

Her stillede Italien med det gennemprøvede makkerpar Paolini og Sara Errani mod Guo Hanyu og Jiang Xinyu. Italienerne tog første sæt 6-3, men kineserne svarede igen og vandt andet sæt 7-5. Først i det afgørende sæt trak Paolini og Errani fra. De vandt sættet 6-3 og sikrede dermed Italien den samlede sejr efter tre sæt.

Paolinis indsats blev derfor større end en enkelt kampsejr. Hun leverede først det point, der holdt Italien inde i opgøret, og var derefter med til at lukke kvartfinalen i en presset double. WTA oplyser samtidig, at hun nu har vundet ti kampe i træk i Billie Jean King Cup. Den statistik understreger hendes betydning for et italiensk hold, der jagter sin tredje titel i træk.

Italien går videre til en semifinale mod Ukraine lørdag den 26. september. Opgøret bliver en gentagelse af semifinalen fra sidste år, hvor Italien vandt 2-1. Også dengang spillede Paolini en central rolle: Hun udlignede mod Elina Svitolina og vandt derefter den afgørende double sammen med Errani.

Ukraine kvalificerede sig ved at slå Belgien 2-1. Anhelina Kalinina vandt den første single, mens Greet Minnen overraskede Elina Svitolina og udlignede. I den afgørende double sikrede Kalinina og Lyudmyla Kichenok Ukraines semifinaleplads med en sejr i to sæt.

For Italien er sejren over Kina endnu et bevis på holdets evne til at håndtere pressede opgør. Holdet tabte den første kamp klart, men fandt en vej tilbage gennem sin stærkeste singlespiller og sit mest rutinerede doublepar. Paolini og Errani skal nu forsøge at gentage sidste års sejr over Ukraine og sende de forsvarende mestre videre til søndagens finale.