Stjernefelt i Ningbo skærper kampen om sæsonfinalen
Elena Rybakina skal forsvare sin titel mod et felt med Jessica Pegula, Iga Swiatek og Elina Svitolina. Flere af deltagerne jagter samtidig en plads ved WTA Finals.
WTA offentliggjorde torsdag den 24. september deltagerfeltet til Ningbo Open, og turneringen får mere end en titel på spil. Titelholder Elena Rybakina vender tilbage til den kinesiske WTA 500-turnering, hvor også Jessica Pegula, Elina Svitolina, Iga Swiatek og Marta Kostyuk er tilmeldt. Med sæsonfinalen i sigte bliver resultaterne i Ningbo en del af et tæt kapløb om årets sidste store pladser.
For Rybakina er udgangspunktet anderledes end for flere af hendes konkurrenter. Hun står allerede som kvalificeret til WTA Finals, mens spillere længere nede på årets rangliste fortsat skal samle point. Ningbo-titlen var sidste år en vigtig del af hendes vej til sæsonfinalen, som hun siden vandt. Nu vender hun tilbage til samme turnering som forsvarende mester.
Pegula ligger højt i sæsonræset, men er ikke markeret som kvalificeret i den stilling, WTA viste ved offentliggørelsen af feltet. Svitolina ligger på sjettepladsen, mens Karolina Muchova og Linda Noskova indtager henholdsvis syvende- og ottendepladsen. Swiatek og Kostyuk er nummer ni og ti og har dermed en konkret mulighed for at lægge pres på spillerne foran sig. Stillingen kan naturligvis ændre sig før turneringen.
Feltet er ikke kun stærkt i toppen. WTA nævner også Belinda Bencic, Iva Jovic, Diana Shnaider, Sorana Cirstea, Alexandra Eala, Elise Mertens og Jasmine Paolini blandt de direkte deltagere. De øvrige direkte pladser går til Anna Kalinskaya, Maja Chwalinska, Marie Bouzkova, Ekaterina Alexandrova og Sara Bejlek. Det er en tilmeldingsliste, ikke et lodtrækningsresultat: modstandere og konkrete kampe kendes endnu ikke.
Netop den forskel er væsentlig for vurderingen af turneringen. Navnene fortæller, hvor stor konkurrencen kan blive, men hverken seedning, form eller en mulig vej til finalen kan fastlægges ud fra feltet alene. Der er 28 spillere i hovedturneringen; seks kommer gennem kvalifikationen, fire får wildcards, og én plads er reserveret som special exempt. De fire højest seedede går direkte til anden runde.
Hovedturneringen begynder mandag den 19. oktober og afsluttes søndag den 25. oktober. Vinderen får 500 ranglistepoint. For de spillere, der endnu ikke har sikret sig en plads ved WTA Finals, giver det Ningbo en klar sportslig betydning: En god uge kan flytte stillingen markant, mens et tidligt nederlag giver konkurrenterne mulighed for at løbe fra dem.
