Wang vendte semifinalen og knuste Ealas gulddrøm

Alex Ealas jagt på sin første guldmedalje ved Asian Games sluttede torsdag i Nagoya. Den 21-årige filippiner vandt første sæt, men kinesiske Wang Xiyu svarede igen og sejrede 3-6, 6-3, 6-2 i kvindernes semifinale.

På papiret var Eala klar favorit. Hun gik ind til turneringen som topseedet og nummer 18 på verdensranglisten, mens Wang var placeret som nummer 85. Forskellen var også tydelig i begyndelsen, hvor Eala spillede med initiativ og tog første sæt 6-3. Men kampen ændrede karakter, da Wang blev mere stabil og begyndte at presse filippineren til at spille flere bolde.

Wang udlignede med 6-3 i andet sæt og tog derefter hurtigt kontrollen over afgørelsen. Eala kom bagud 1-4 i tredje sæt og fandt aldrig det gennembrud, der kunne bringe hende tilbage. Kineseren afviste de muligheder, der opstod, og servede kampen hjem uden at afgive et point i det sidste parti.

Dermed må Eala nøjes med bronze i single. Det er hendes anden bronzemedalje i disciplinen ved Asian Games og den tredje medalje i alt, efter at hun også vandt bronze i mixed double ved legene i Hangzhou. Resultatet bekræfter hendes plads blandt Asiens stærkeste spillere, men denne gang var forventningerne højere end blot en podieplacering.

Nederlaget har også betydning ud over selve medaljen. En titel i Nagoya ville have givet Eala en direkte kvalifikationsvej til OL i Los Angeles i 2028, forudsat at de øvrige internationale adgangskrav blev opfyldt. Den mulighed forsvandt med semifinalen, og hun må nu jagte en OL-plads gennem den almindelige kvalifikation.

Ealas deltagelse har i forvejen været et markant valg. Hun fravalgte den samtidige WTA 1000-turnering i Beijing for at repræsentere Filippinerne ved Asian Games. China Open er en obligatorisk turnering for de højest rangerede spillere, og beslutningen kan derfor få konsekvenser i form af både mistede ranglistepoint og en mulig sanktion fra WTA.

Filippineren har imidlertid fastholdt, at landsholdsopgaven var prioriteten. Bronzen giver sportslig værdi, men den ændrer ikke ved, at hendes satsning var rettet mod guldet og den olympiske gevinst. Netop derfor rammer nederlaget hårdt efter en kamp, hun havde åbnet bedst.

For Wang åbner sejren døren til en stor international titel. Hun møder landsmanden Zhang Shuai i finalen, efter at den 37-årige kineser slog Yulia Putintseva 6-4, 6-2 i den anden semifinale. Kina er dermed sikret både guld og sølv i kvindernes single.

Eala forlader Nagoya med endnu en medalje, men også med en klar sportslig opgave. Hun skal omsætte skuffelsen til den asiatiske del af WTA-sæsonen og genfinde stabiliteten, der forsvandt efter første sæt. Hun var én sejr fra en historisk titel; i stedet blev Wang spilleren, der vendte kampen og lukkede døren til finalen.