Zheng Qinwen fik en langt mere krævende åbning på China Open, end verdensranglisten på forhånd antydede. Den kinesiske hjemmefavorit besejrede torsdag landsmanden Shi Han i tre sæt, men først efter en kamp, hvor hun flere gange blev tvunget til at bremse sit eget tempo og finde en mere disciplineret vej gennem duellerne.
Slutcifrene blev 7-6(6), 4-6, 6-2 efter to timer og 44 minutter. Shi gik ind til kampen som nummer 231 i verden og jagtede sin første sejr i en hovedturnering på WTA 1000-niveau. Alligevel pressede kvalifikationsspilleren Zheng gennem to tætte sæt og gjorde opgøret til en reel prøve for den olympiske mester.
Første sæt satte tonen. Zheng skulle bruge fem sætbolde, før hun vandt tiebreaken 8-6. Hun havde de tungeste våben, men hun ramte ikke stabilt nok til at skabe afstand, og Shi blev belønnet for at blive i duellerne. Da Zheng fortsatte med at forcere spillet i andet sæt, voksede antallet af fejl, og Shi udnyttede mulighederne til at tage sættet 6-4.
Nederlaget i andet sæt blev kampens vendepunkt. Zheng erkendte efterfølgende, at hun havde forsøgt at afgøre for meget for hurtigt. I stedet begyndte hun at variere farten, acceptere længere dueller og vente på de rigtige bolde at angribe. Det gav hende bedre kontrol over både placeringer og bevægelse.
Forandringen kunne ses i afgørelsen. Zheng brød Shis serv to gange i tredje sæt og fik samtidig bedre læsning på modstanderens spil. Hun var ikke på sit højeste energimæssigt, men hun holdt sammen på sit eget spil og afsluttede kampen med 6-2 uden endnu en dramatisk afslutning.
Sejren var Zhengs 11. tre-sætssejr i 2026 og den syvende af dem på hardcourt. Den var også hendes 49. sejr i en WTA 1000-turnering. Blandt kinesiske spillere har kun Li Na, Peng Shuai og Zhang Shuai vundet flere kampe på niveauet, siden kategorien blev indført i 2009.
Resultatet har særlig vægt, fordi Zheng stadig arbejder sig tilbage efter den albueskade, der bremsede hendes udvikling og krævede en operation. Ved US Open i september fandt hun igen en stærk konkurrenceform og spillede sig fra kvalifikationen til de afgørende runder. I Beijing var præstationen mindre overbevisende, men evnen til at løse en vanskelig kamp på en middelmådig dag var et positivt tegn.
Zheng er samtidig under et særligt pres i den kinesiske hovedstad. Som en af landets største sportsprofiler er hun blandt turneringens vigtigste navne, og forventningerne fra hjemmepublikummet følger hende ind på banen. Mod Shi blev opbakningen ledsaget af en modstander, der kunne spille frit og uden samme resultatkrav.
Næste modstander bliver den 15.-seedede Anna Kalinskaya. De to har vundet én kamp hver i deres indbyrdes opgør. Zheng vandt deres seneste møde i kvartfinalen ved Australian Open i 2024, mens Kalinskaya tog sejren i Guadalajara i 2022. Efter torsdagens maratonkamp bliver både restitutionen og Zhengs evne til at fastholde den mere tålmodige spillestil centrale i næste runde.
Se hvilke kampe du kan følge på skærmen: Tennis i TV i dag
