Alcaraz afværgede fire sætbolde og vendte Tokyo-kampen

Carlos Alcaraz fortsætter sit titelforsvar i Tokyo efter en kamp, der skiftede karakter på få minutter. Den topseedede spanier besejrede lørdag italieneren Matteo Arnaldi med 7-6(6), 6-1 og spillede sig dermed blandt de sidste otte ved ATP 500-turneringen Japan Open.

Resultatet ser sikkert ud, men første sæt var tæt på at sende Alcaraz ud i endnu en lang arbejdsdag. Arnaldi fulgte favoritten hele vejen til tiebreaken og bragte sig foran 6-2. Dermed havde italieneren fire sætbolde i træk og muligheden for at tage kontrollen over kampen.

Alcaraz reagerede med kampens mest markante sekvens. Han reddede alle fire sætbolde, vandt yderligere to point og lukkede tiebreaken 8-6. Seks point i træk vendte et truende sættab til en føring, som Arnaldi aldrig kom sig over.

Momentum fulgte med ind i andet sæt. Alcaraz vandt de første fem partier og tvang Arnaldi til at spille under et konstant pres. Italieneren kom på tavlen, men kunne ikke genoprette den balance, han havde skabt i første sæt. Efter en time og 46 minutter var kampen afgjort.

Sejren er den anden i turneringen for den forsvarende mester. I åbningskampen måtte Alcaraz bruge tre sæt mod Alex Michelsen, og mødet med Arnaldi blev endnu en test af spanierens evne til at finde løsninger, når spillet ikke fra begyndelsen giver ham fuld kontrol.

Denne gang var forskellen hans reaktion i tiebreaken. Ved 2-6 var der ikke plads til flere fejl, men Alcaraz holdt boldene i spil, tog initiativet, når muligheden opstod, og flyttede presset tilbage på Arnaldi. Det blev kampens afgørende mentale og taktiske vendepunkt.

For Arnaldi var nederlaget hårdt, fordi han i lange perioder matchede turneringens topseedede spiller. Italieneren servede og slog sig frem til fire konkrete muligheder for at vinde første sæt, men mod en spiller af Alcaraz’ kaliber kan et kort tøvende øjeblik ændre hele opgørets retning.

Alcaraz møder nu Denis Shapovalov i kvartfinalen. Canadieren spillede sig videre med en sejr på 7-5, 3-6, 6-4 over Alejandro Tabilo og kommer med en offensiv spillestil, der kan stille nye krav til spanierens returneringer og forsvar.

Tokyo-turneringen har særlig betydning for Alcaraz, der vandt titlen i 2025 og i år er førsteseedet. Efter den ujævne åbning mod Michelsen giver sejren over Arnaldi et tydeligere billede af en spiller, som stadig kan hæve niveauet hurtigt, når kampen nærmer sig sit mest kritiske punkt.

Kvartfinalen giver Alcaraz chancen for at tage endnu et skridt mod et vellykket titelforsvar. Først skal han dog forbi Shapovalov, og lørdagens forløb viste samtidig, at marginalerne kan blive små, selv når slutcifrene ender med at se overbevisende ud.