Alcaraz afværgede tre sætbolde og overlevede Tokyo-drama

Carlos Alcaraz fik langt mere modstand end forventet, da han torsdag indledte sit titelforsvar ved ATP 500-turneringen i Tokyo. Den topseedede spanier besejrede amerikaneren Alex Michelsen med 7-6(1), 4-6, 6-1 efter en kamp, hvor han flere gange var presset ud af sin komfortzone.

Allerede i første sæt var Alcaraz tæt på at miste grebet om opgøret. Michelsen spillede sig frem til tre sætbolde, men verdensstjernen afværgede dem alle og tvang sættet ud i en tiebreak. Her skiftede billedet markant. Alcaraz tog kontrollen fra de første bolde og vandt tiebreaken overlegent med 7-1.

Det gav dog ikke den forventede ro. Alcaraz havde arbejdet med en hurtigere servebevægelse, og i begyndelsen af andet sæt blev timingen en udfordring. Michelsen brød spanierens serv to gange tidligt og holdt fast i sit forspring, selv om Alcaraz forsøgte at hæve tempoet fra baglinjen. Amerikaneren tog sættet 6-4 og tvang kampen ud i en afgørelse.

I tredje sæt fandt favoritten endelig den balance, der havde manglet. Alcaraz brød til 2-0 og slap ikke Michelsen ind i opgøret igen. Med større sikkerhed i serven og mere præcision i de første angreb vandt han seks af sættets syv partier og afsluttede kampen med 6-1.

Sejren kom efter en vanskelig optakt i den japanske hovedstad. Regn havde begrænset mulighederne for at træne under de forhold, der møder spillerne på turneringens udendørs hardcourt. Alcaraz skulle samtidig omstille sig fra indendørstennis ved Laver Cup til et langsommere underlag i Tokyo. Den manglende forberedelse kunne mærkes i perioder, men han fandt løsningerne, før kampen gled ham af hænde.

For den forsvarende mester var resultatet vigtigere end det ujævne forløb. Flere profiler er allerede forsvundet tidligt fra turneringen, og Alcaraz undgik at blive den næste i rækken. Evnen til at redde tre sætbolde og derefter dominere det afgørende sæt understregede forskellen mellem en vanskelig åbningskamp og et egentligt krisetegn.

Michelsen kan til gengæld forlade opgøret med bevis på, at han kan presse verdens bedste over længere tid. Amerikaneren skabte problemer med sin direkte tennis og udnyttede Alcaraz' usikkerhed i serven. Men da intensiteten steg i tredje sæt, kunne han ikke fastholde den samme kvalitet i duellerne.

Alcaraz møder italieneren Matteo Arnaldi i næste runde. Kampen giver spanieren en ny mulighed for at gøre servebevægelsen mere stabil og tilpasse sig forholdene. Efter torsdagens prøve er han videre, men han har også fået en tydelig påmindelse om, at titelforsvaret ikke bliver en rutineopgave.