Djokovic vendte Zverev og udbyggede perfekt Beijing-serie

Novak Djokovic bevarede søndag sin perfekte statistik ved China Open, men Alexander Zverev tvang den serbiske veteran helt ud på kanten. Efter to timer og 34 minutters tennis vandt Djokovic kvartfinalen med 4-6, 6-4, 6-4 og spillede sig videre til semifinalen i Beijing.

Resultatet er en ny markering i en turnering, hvor Djokovic aldrig har tabt en kamp. Han kom til årets udgave med 29 sejre i træk fra sine tidligere besøg, og tre nye sejre har nu løftet facit til 32-0. Samtidig lever håbet om en syvende titel i den kinesiske hovedstad videre.

Det lignede ellers længe Zverevs kamp. Tyskeren servede med stor autoritet og sendte 19 esser af sted, mens Djokovic havde vanskeligt ved at skabe det sædvanlige pres i returspillene. Et enkelt servegennembrud blev afgørende i første sæt, som Zverev lukkede 6-4.

Djokovic svarede ved at gøre opgøret mere fysisk og tvinge duellerne ud i flere slag. Han blev stående tættere på baglinjen, tog bolden tidligere og begyndte gradvist at få mere dybde i sine returneringer. Det gav ham den åbning, han havde manglet i kampens første fase.

I andet sæt kom gennembruddet, da Djokovic fik brudt Zverev og derefter beskyttede sin egen serv resten af vejen. Serberen vandt sættet 6-4 og tvang dermed kvartfinalen ud i et afgørende sæt, hvor marginalerne igen blev små.

Zverev fortsatte med at hente mange gratis point på førsteserven, men Djokovic blev ved med at holde sig inde i partierne. Ved 4-4 fik han endnu en chance i tyskerens serv og udnyttede den. Kort efter kunne han afgøre kampen på sin anden matchbold og sikre endnu en sejr i en by, der gennem årene har været blandt hans mest succesfulde stop på ATP-touren.

Sejren fik ekstra vægt, fordi Djokovic ikke havde spillet China Open siden 2015. Han vandt turneringen i 2009, 2010, 2012, 2013, 2014 og 2015, og tilbagekomsten har foreløbig vist, at den særlige forbindelse mellem serberen og de hurtige hardcourtbaner i Beijing stadig eksisterer.

Mod Zverev blev det dog ikke først og fremmest en opvisning i ubesværet dominans. Det blev i stedet en påmindelse om Djokovics evne til at justere undervejs. Da serven ikke gav ham fuld kontrol, og modstanderen dikterede mange af de korte dueller, flyttede han kampen over i et mønster, hvor tålmodighed, placering og forsvar fik større betydning.

For Zverev blev nederlaget afslutningen på en turnering, hvor han havde vist stærk form. Tyskeren havde våbnene til at presse Djokovic og vandt flere perioder af kampen på sin serv, men han fik ikke lukket opgøret, efter at han havde taget første sæt. De få muligheder, der opstod i de to sidste sæt, blev i stedet grebet af serberen.

I semifinalen venter Daniil Medvedev. Russeren er en af de spillere, der bedst kan matche Djokovic i lange hardcourtdueller, og kampen bliver derfor en ny prøve på, hvor meget den 39-årige serber har tilbage efter den krævende kvartfinale.

Djokovic står nu én sejr fra sin første Beijing-finale i 11 år. Uanset udfaldet mod Medvedev har han allerede føjet endnu et kapitel til sin usædvanlige turneringshistorik: 32 kampe, 32 sejre og fortsat ingen, der har fundet vejen forbi ham ved China Open.